Die Arten in einer Lebensgemeinschaft kommen dabei nicht alle gleich oft vor. Häufig dominieren einige wenige Arten, während es daneben viele seltenere Arten gibt, die sich im Selektionsprozess nicht durchsetzen konnten, die aber auch nicht verschwunden sind. Sie können eine wichtige Rolle bei Störungen spielen: Ändern sich die Umweltbedingungen, haben sie plötzlich einen Vorteil und können die Rolle der dominierenden Art übernehmen.   

Im Meer gibt es aber auch einige Lebensräume, die extreme Umweltbedingungen haben. Etwa heiße Quellen in der Tiefsee. Die Lebensgemeinschaften an solchen dunklen, heißen Orten bestehen aus vergleichsweise wenigen Arten, die aber wiederum perfekt an die extremen Bedingungen angepasst sind. 

Die Lebensgemeinschaften der marinen Ökosysteme ändern sich intern ständig. Diese Änderungsprozesse sind normal und sichern die Widerstandskraft. So ist es ganz natürlich, dass Arten ein- und abwandern oder in einigen Fällen sogar aussterben.  

Zu den Änderungsprozessen von Ökosystemen gehört auch dazu, dass Tier- und Pflanzenarten aussterben. Es ist ein natürlicher Bestandteil der Evolution des Lebens auf der Erde. Verschwindet eine Art, übernehmen in der Regel neue oder andere Arten deren Aufgaben und Funktionen. Diese Anpassung aber dauert. Der Mechanismus funktioniert deshalb so lange gut, wie sich die Aussterberate in einem normalen Rahmen bewegt. Das heißt: So lange innerhalb von 100 Jahren maximal eine von 10.000 Arten ausstirbt.

Steigt die Zahl der verschwindenden Arten weit darüber hinaus, steuert die Welt auf ein Massenaussterben zu. Als solches bezeichnet man Phasen, in denen rund 75 Prozent aller lebenden Arten innerhalb eines kurzen geologischen Zeitraumes (meist weniger als 2 Millionen Jahre) verschwinden, ohne dass die Funktionslücken, die sie hinterlassen, durch andere Arten geschlossen werden. Das letzte Massenaussterben datiert auf die Zeit vor 66 Millionen Jahren zum Ende der Kreidezeit, als die Dinosaurier verschwanden.

Aktuell kündigt sich das sechste Massensterben der jüngeren Erdgeschichte an: Infolge menschlicher Eingriffe in die Natur und in das Klima der Erde ist die Aussterberate im Vergleich zu vormenschlicher Zeit um das 100- bis 1000-Fache gestiegen. Etwa eine Million Arten sind derzeit vom Aussterben bedroht, viele Arten in Teilen ihres angestammten Territoriums heute schon nicht mehr zu finden. 

Alarmstufe Rot heißt es auch für das Meer. Neue Forschung belegt: Sollten die Temperaturen in Atmosphäre und Meer weiter ansteigen, werden die Artenverluste infolge von Hitzestress und Sauerstoffmangel im Meer innerhalb der kommenden 75 Jahre genauso groß sein wie die Verluste durch Überfischung, Verschmutzung und Lebensraumzerstörung. In der Summe würden bei einem globalen Temperaturanstieg von bis zu 4,9 Grad Celsius bis zum Ende dieses Jahrhunderts so viele marine Arten aussterben, dass die Definitionsbedingungen eines Massenaussterbens erfüllt sind. 

Um die Ökosysteme der Meere und Ozeane zu bewahren und die Artenvielfalt zu erhalten, ist ein gutes Management der Meere unerlässlich. Schutzgebiete dürfen nicht nur auf dem Papier existieren, sondern das Einhalten der Regeln muss auch kontrolliert sowie Verstöße sanktioniert werden. Dann haben wir die Chance, ein Massensterben zu verhindern.